Pearl Buck. La terre chinoise

Steven Peng-Seng

Pearl Buck. La terre chinoise. pp.1-58. Édition américaine originale, 1931. Traduction française de Théo Varlet ; préface de G. Lepage. Paris : Payot, 1949.

La terre chinoise  (The Good Earth, titre original) est un roman de l'auteure américaine, Pearl Buck. Il fut publié originalement aux États-Unis en 1931 et gagna plusieurs prix littéraires. Son roman a également contribué à la création d’une image positive des Chinois chez les Américains.  

Pearl Buck est issu d’une famille de missionnaires qui s’était installée en Chine lorsque celle-ci n’avait que trois ans. Ainsi, Buck a passé une bonne partie de sa vie en Chine et parlait couramment l’anglais et le chinois. En 1924, elle obtient une maîtrise à l’université de Cornell et elle enseigna à l’université de Nanjing et à l’université Nationale centrale entre 1920 et 1933. Elle partit définitivement de la Chine en 1934 à cause de la guerre civile. 

Dans ce texte, Pearl Buck raconte l'histoire de Wang Lung, un paysan chinois, célibataire et vivant avec son père, qui s'apprête à aller chercher sa future femme, O-Lan, chez une dame riche. À la fin du récit, O-Lan accouche d’un garçon, ce qui rendit Wang Lung joyeux. 

La terre chinoise de Pearl Buck se classe dans la littérature comme étant, un roman historique fictif par le fait que celle-ci aborde plusieurs aspects de la culture chinoise chez les paysans. On peut supposer que le récit est historique puisque l’auteur se base probablement sur son expérience en Chine due au fait qu’elle y a vécu une bonne partie de sa vie, mais également qu’elle côtoyait souvent des Chinois. Son bagage familial de missionnaire lui a sûrement fait côtoyer de nombreux paysans, ce qui lui a permis d’observer et de comprendre la culture paysanne chinoise de l’époque. Le contexte de publication du roman a pu influencer ce que l’auteure a voulu dégager étant donné qu’en 1931, la Chine était en crise civile et en conflit avec le Japon. Ceci aurait probablement influencé certains Américains à prendre le côté chinois face au conflit sino-japonais de l’époque. 

Dans le cadre de notre cours, le texte de Buck permet de comprendre la culture paysanne chinoise. Même si on peut contester certains aspects du texte dû au fait que l’histoire est fictive, il reste néanmoins plusieurs éléments historiques basés sur l’expérience de Buck en Chine. Ceci fait en sorte que l’histoire fictive de Wang Lung aborde plusieurs thématiques centrales de la vie paysanne en Chine telles que le mariage, la patriarcalité, la place de la femme dans la société, la religion, etc. L’auteure a soigneusement tissé une toile de faits historiques soutenant ainsi son histoire fictive. Du coup, cela permet aux lecteurs de comprendre la réalité des paysans chinois de l’époque. Il y a également le contexte historique qui permet de donner une véracité au récit. En effet, plusieurs éléments du texte, notamment la pauvreté, permet de situer le récit autour de la fin du 19e et début 20e siècle et de son impact sur le quotidien des paysans à travers le personnage principal. Ainsi, Buck réussit à créer un roman relativement réaliste, permettant de comprendre la vie d’un paysan chinois.